El pintor estadounidense Frederic Church, destacado miembro de la Escuela del Hudson, realizó dos extensos viajes por América del Sur. Fue atento lector de los escritos del naturalista alemán Alexander von Humboldt sobre su viaje al continente americano, efectuado entre 1799 y 1804. Siguiendo este ejemplo, Church recorre Colombia y Ecuador en 1853, regresando de nuevo en 1857 a tierras ecuatorianas.

Esta pequeña vista del volcán Cotopaxi fue captada durante el primero de sus viajes a Ecuador. El Cotopaxi, uno de los volcanes enclavado en el sistema montañoso de los Andes, constituye uno de los temas favoritos y recurrentes del artista. Observador de espíritu científico, Church dedicó largas horas a la contemplación de la montaña, adoptando distintos puntos de vista. Las notas que recogió le sirvieron luego para representar la montaña de manera muy realista, mostrando innumerables detalles de su topografía a la par que de su belleza.

El artista captó el volcán en diferentes fases de su actividad, desde una aparente quietud como en el caso de esta pintura, hasta momentos de violenta erupción. Esta obra nos muestra, al fondo, la forma cónica del majestuoso volcán, a partir de la cual Church organiza toda la composición. La mirada del espectador es llevada a recorrer suavemente el río, las colinas y la vegetación andina, hasta posarse en la cima del Cotopaxi coronado por las nieves.